El líder del Campeonato Mundial de Rally de la FIA (WRC), Elfyn Evans, lideró la prueba tras un dramático y agotador tramo del viernes, ya que el líder Ott Tänak sufrió problemas mecánicos en el abrasador calor africano.
Al más puro estilo Safari, pocas tripulaciones salieron indemnes de la primera jornada completa del rally, que incluyó ocho brutales pruebas de velocidad sobre grava a través del Great Rift Valley. Más de la mitad de los participantes del Rally1 sufrieron problemas, un claro recordatorio de la naturaleza implacable del rally.
Tänak parecía imparable al principio, asaltando 4 victorias de etapa y abriendo una ventaja de casi un minuto. Pero el desastre llegó por la tarde, cuando un fallo en el eje de transmisión dejó a su Hyundai i20 N Rally1 solo con tracción trasera. El estonio perdió tiempo en las dos últimas pruebas, cayendo al 3° puesto de la general con un déficit de 55.4s.
Eso abrió la puerta a Evans de Toyota GAZOO Racing, quien fue escalando posiciones en su GR Yaris Rally1 con una actuación limpia y consistente, a pesar de no marcar ni un solo mejor tiempo.
El galés, que llegó a Kenia con una ventaja de 28 puntos en el campeonato, terminó el día con una pequeña ventaja sobre su compañero de equipo Kalle Rovanperä: un desinflado neumático trasero derecho cerca del final de la última etapa fue su único susto notable.
Rovanperä se situó segundo a solo 7.7s y podría haber sido líder de no ser por un trompo en la etapa de Kedong, que le hizo perder tiempo intentando que su auto apuntara en la dirección correcta. Aparte de ese percance, el finlandés también disfrutó de una jornada relativamente libre de dramas.
Elfyn Evans: ‘Ha sido un día difícil y hemos errado por el lado de la precaución. Obviamente, algunos chicos han tenido problemas, lo que es desafortunado, pero forma parte del Safari. A veces es un poco frustrante, porque sientes que puedes arriesgar un poco más e ir un poco más rápido, aunque no dejo de recordarme dónde estamos. Es una pena para Ott, que tuviera un [fallo] mecánico como ese. Nunca se sabe si es, porque el auto ha tenido un impacto o si es solo un fallo estándar y es una pena para él, porque iba bien’.
Tänak no fue el único piloto de Hyundai que tuvo problemas. El día del vigente campeón, Thierry Neuville, comenzó con una penalización de 1 min después que su i20 N se retrasara al salir de servicio debido a un cambio de caja de cambios. Siguieron más problemas, entre ellos una salida de pista (+10s), un neumático degradado y otra penalización de 50s por llegar tarde al SS8 tras otro fallo técnico. A pesar de los contratiempos, Neuville llegó a la parada nocturna en 4a posición, 36.0s por detrás de Tänak.
Adrien Fourmaux, que se había reincorporado bajo las reglas de la reanudación tras un problema eléctrico el jueves, se retiró de nuevo cuando un brazo de la dirección delantera derecha se rompió en el SS7. El francés había sufrido un pinchazo y recorrió casi 10 km con el neumático destrozado antes que la suspensión acabara cediendo.
Tampoco fue un camino de rosas para Takamoto Katsuta de Toyota. Los daños en los neumáticos al principio del día le dejaron fuera de combate y un problema similar en la prueba geotérmica le costó más tiempo. Terminó el viernes quinto en la general, a más de 4 min del liderato.
Justo detrás se situó su compañero de equipo Sami Pajari, también retrasado por problemas con los neumáticos, mientras que el séptimo clasificado, Josh McErlean, lideró la carga de M-Sport Ford tras una tarde llena de incidentes. El irlandés luchó contra problemas que incluyeron un escape aplastado y el suelo del maletero perforado por una rueda de repuesto suelta.
El líder de WRC2, Kajetan Kajetanowicz, se situó octavo en la general tras arrebatarle la 1a posición a Oliver Solberg, que se quedó atascado en una profunda sección de fesh-fesh en el SS7. El polaco, quien conducía por primera vez un Toyota GR Yaris Rally2, mantenía una estrecha ventaja sobre sus rivales de categoría Gus Greensmith y Jan Solans.
La etapa del sábado trae otras seis duras pruebas que cubren 146.50 km.
Clasificación después del viernes:
| P | N° | PILOTO | COPILOTO | CAR | TIEMPO |
| 1 | 33 | Elfyn Evans | Scott Martin | Toyota GR YARIS Rally1 | 2h0045m.4s |
| 2 | 69 | Kalle Rovanperä | Jonne Halttunen | Toyota GR YARIS Rally1 | +7.7s |
| 3 | 8 | Ott Tänak | Martin Järveoja | Hyundai i20 N Rally1 | +55.4s |
| 4 | 1 | Thierry Neuville | Martijn Wydaeghe | Hyundai i20 N Rally1 | +1m31.4s |
| 5 | 18 | Takamoto Katsuta | Aaron Johnston | Toyota GR YARIS Rally1 | +3m26.4s |
| 6 | 5 | Sami Pajari | Marko Salminen | Toyota GR YARIS Rally1 | +4m19.1s |
| 7 | 55 | Josh McErlean | Eoin Treacy | Ford Puma Rally1 | +5m53.8s |
| 8 | 24 | Kajetan Kajetanowicz | Maciej Szczepaniak | Toyota GR Yaris Rally2 | +5m53.8s |
| 9 | 22 | Gus Greensmith | Jonas Andersson | Škoda Fabia RS Rally2 | +6m04.0s |
| 10 | 23 | Jan Solans | Rodrigo Sanjuán | Toyota GR Yaris Rally2 | +6m34.1s |
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