Esapekka Lappi ha superado una primera etapa del Rally de Suecia repleta de acción y desafíos, liderando la segunda prueba del Campeonato Mundial de Rally de la FIA por una escasa diferencia de 3.2 segundos.

Lappi, en la primera participación del 2024 a bordo del tercer Hyundai i20 N Rally1 Hybrid, se recuperó de un mal paso por el SS1 del jueves por la noche para completar el bucle de tres etapas del viernes en la mañana por detrás de Takamoto Katsuta, piloto del Toyota GR Yaris Rally1 Hybrid por 11.4 segundos.

Pero no perdió el tiempo en su intento de alcanzar a su rival japonés durante la tarde, sacándole 6.1 segundos a Katsuta en el SS5 – la repetición del #42 Brattby para reducir la distancia con el primer puesto a 5.3 segundos. La #42 Brattby fue rebautizada en memoria de Craig Breen, quien fue el más rápido en las dos pasadas del tramo de 10.76 km a bordo del Hyundai #42 en 2023.

Con la nevada intensificándose, Lappi superó a Katsuta de nuevo en el SS6, esta vez por 5.0 segundos y le arrebató el liderato del rally tras el SS7.

Esapekka Lappi: ‘Sin duda, tenemos que coger confianza a partir de hoy y empezar a concentrarnos para el resto del rally. Utilicé claramente la ventaja de la posición en la ruta por la tarde. Vale, seguro que por la mañana también, pero no fui demasiado lento contra Kalle [Rovanperä] al principio, así que estoy bastante satisfecho con eso’.

Detrás de Katsuta, Adrien Fourmaux iba camino de completar la primera etapa en el podio provisional para el M-Sport Ford World Rally Team debido a una buena conducción. Pero el piloto francés del Ford Puma Rally1 Hybrid no pudo evitar que el líder del WRC2, Oliver Solberg, se pusiera por delante en la nieve de la tarde, a pesar del déficit de potencia al que se enfrentaba en el Škoda Fabia RS Rally2.

Oliver Solberg: ‘El tercer puesto de los Rally2 es increíble y en el rally de casa es como un sueño, estoy muy contento’.

Thierry Neuville, líder del campeonato mundial luego de ganar el Rallye Monte-Carlo el mes pasado, se encontraba a 40.5 segundos de la cabeza en 5ª posición, dos puestos por detrás de Elfyn Evans, tras haber tenido problemas de agarre al abrir la ruta y dificultad de visibilidad por la niebla matinal.

Normalmente, un problema con la presión del combustible sería una pesadilla para un piloto de rallies, pero después de completar el SS5 con mucha nieve a 1 min 15.5 s del líder Katsuta, el fallo del que informó el piloto de Hyundai antes del SS6, supuso una salvación muy necesaria, aunque inusual para el belga, quien empezó la etapa fuera de orden por detrás de Evans.

Aunque Neuville estuvo a solo 3.7 segundos de Evans en el SS6, fue más rápido que el piloto de Toyota en el SS7 por 20 segundos, después de que Evans se topara con un banco de nieve y se retrasara aún más por un parabrisas empañado.

Elfyn Evans: ‘Supongo que el espíritu de competición ha desaparecido. La diferencia entre ser primero y segundo en ruta es enorme. No sé muy bien qué ha pasado esta tarde. Ni siquiera puedo ver desde aquí hasta la señal que tengo adelante y vamos tan rápido. Es una locura, pero estamos aquí’.

Thierry Neuville: ‘El motor no funcionaba, así que tuvimos que comprobarlo. Elfyn estaba antes en el repostaje cuando nuestro auto no arrancaba, así que debería saberlo. En la etapa no es un problema. Podría haber ido un poco más rápido al final del SS7, aunque es muy fácil salirse’.

El retraso anterior de Neuville, quien incurrió en una penalización de 40 segundos, significó estar fuera del Top 10 después de 8 etapas con Evans en 5° lugar por detrás de Fourmaux.

Georg Linnamäe, quien consiguió sensacionalmente su primera victoria absoluta en una etapa del WRC en el SS5, es sexto con el nuevo Toyota GR Yaris Rally2 para 2024. Los rivales de Linnamäe en el WRC2, Sami Pajari, Roope Korhonen, Mikko Heikkilä y Lauri Joona completan el Top 10.

Rovanperä vuelve rápido pero sin suerte

Después de encabezar la clasificación con 1.4 segundos en el super especial de Umeå Sprint del jueves, el campeón del mundo Kalle Rovanperä, quien regresaba a la competición, aprovechó las condiciones más favorables de la etapa y fue séptimo en la ruta el viernes por la mañana.

El piloto finlandés de Toyota Gazoo Racing WRT pudo ampliar su ventaja al ganar la primera etapa del viernes, la #42 Brattby, rebautizada en memoria de Craig Breen.

Superando a Lappi por 3.2 segundos, la ventaja de Rovanperä sobre Takamoto Katsuta se situó en 4.9 segundos luego del SS2.

Aunque Rovanperä cedió ante su compatriota Lappi en el tramo SS3 tras lo que describió como una conducción ‘horrible y vergonzosa’, el bicampeón del WRC fue solo 1.2 segundos más lento que Lappi, lo que le permitió ampliar su margen sobre Katsuta a 5.7 segundos.

Pero cuando Rovanperä se vio obligado a abandonar el SS4 con daños en la parte trasera del Yaris tras un despiste, Katsuta se hizo con la victoria de etapa, 0.7 segundos más rápido que Evans y aventajó a Lappi en 11.4 segundos al final de un dramático bucle matinal sobre el hielo y la nieve sueca.

Ott Tänak era tercero cuando hizo un trompo y dañó la parte delantera del Hyundai al chocar contra un banco de nieve a 18.5 km del SS4.

Grégoire Munster continuó su iniciación en el Rally1 con su enfoque de ‘aprender primero’ al volante de un Ford Puma Rally1 Hybrid. Sin embargo, el piloto luxemburgués perdió 4 minutos por daños en los neumáticos en el tramo SS4 e informó de que el día había sido una locura al final del SS8.

Los tramos Vännäs, Sarsjöliden y Bygdsiljum a doble pasada, forman el recorrido del sábado, que concluye con el primer intento por el especial de Umeå, escenario del Wolf Power Stage del domingo. El SS9, Vännäs, se pondrá en marcha a las 07:45 hora local.

Posiciones después del viernes

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